Il Campionato mondiale di hockey su ghiaccio Under-20 della IIHF si svolge in forma ufficiale dal 1977. Tale campionato è ristretto ai soli giocatori al di sotto dei 20 anni d'età. Generalmente si svolge fra la fine di dicembre e l'inizio di gennaio. Il torneo principale vede impegnate le dieci migliori formazioni mondiali (Gruppo A), e la vincente è proclamata campione mondiale U20. Di minore importanza vi sono tre divisioni, Prima, Seconda e Terza, nelle quali le squadre lottano per la promozione nella categoria superiore e per evitare la retrocessione in quella inferiore.
La prima edizione riconosciuta dall'IIHF fu nel 1977 (nel periodo 1974–1976 i tornei non erano riconosciuti). Nel corso degli anni il Campionato mondiale U20 ha acquisito sempre più importanza, specialmente in Canada, dove è uno degli eventi sportivi più seguiti dell'anno. Il Canada infatti ospita regolarmente il torneo ogni tre o quattro anni, grazie al grande interessamento del pubblico e della federazione canadese, Hockey Canada.
Storicamente il titolo è stato duopolizzato dalle potenze Canada e Unione Sovietica, quest'ultima nel corso degli anni mutata in Squadra Unificata e Russia; infatti delle 35 edizioni svoltesi al 2011 le due nazionali hanno conquistato ben 28 medaglie d'oro. L'URSS si aggiudicò i primi quattro tornei, mentre il Canada infilò una striscia vincente di ben cinque edizioni, dal 1993 al 1997, ed un'altra ancora più recentemente dal 2005 al 2009. I nordamericani guidano il medagliere con 20 successi, mentre l'URSS/Russia ha conquistato in totale 37 medaglie.
Il torneo offre un importantissimo trampolino di lancio per i migliori hockeisti su ghiaccio in cerca di una chiamata agli NHL Entry Draft.