Arena

L'Arena Football League fu fondata ne 1987 da Jim Foster, ex dirigente della National Football League e della United States Football League. La prima partita di esibizione si disputò nel 1986 a Rockford (Illinois) tra Rockford Metros e Chicago Politicians.

Durante la prima stagione, la lega era composta da quattro squadre: Chicago Bruisers, Denver Dynamite, Pittsburgh Gladiators e Washington Commandos. Si giocò una stagione di sei partite culminata nell'Arena Bowl I, dove Denver sconfisse Pittsburgh in trasferta. Nel 1990 Foster brevettò le regole dell'AFL, perciò le altre leghe dovettero inventare delle varianti per poter sopravvivere; tale brevetto scadde il 30 settembre 2007.

Per molti anni il mondo dell'indoor football fu quasi sconosciuto a gran parte degli statunitensi. Fino alla fine degli anni 1990 la maggiore esposizione per l'AFL veniva dalla ESPN, che trasmetteva le partite in differita, spesso dopo mezzanotte. La prima grande vetrina fu ottenuta nel 1998, quando l'Arena Bowl XII fu trasmessa in tutta la nazione dal programma Wide World of Sports dell'ABC.

Una delle prime storie di successo della lega furono i Detroit Drive. Essi erano una squadra di primo livello, grazie alle stelle che vi giocavano, inclusi George LaFrance, Gary e Alvin Rettig, Art Schlichter. Spesso i Drive giocavano nell'esaurita Joe Louis Arena, partecipando all'ArenaBowl ogni anno della loro esistenza (1988-1993). La prima dinastia dell'AFL finì quando il suo proprietario, Mike Ilitch, comprò i Detroit Tigers della Major League Baseball e vendette la squadra.

Dopo l'abbandono dei Drive, l'AFL ha avuto numerose dinastie, inclusi i Tampa Bay Storm (l'unica squadra che ha partecipato a tutti i campionati), i loro arcirivali Orlando Predators, i San Jose SaberCats, gli Arizona Rattlers. Gli Albany/Indiana Firebirds, nonostante abbiano vinto un solo campionato, potrebbero essere considerati una dinastia, dal momento che fu uno dei rari casi di permanenza per dieci anni in una città.

Nel 1993, la lega ha organizzato il suo primo All-Star game a Des Moines, Iowa, la futura casa degli Iowa Brainstormers. La National Conference batté l'American Conference 64-40 davanti a 7,189 persone.

Nel XXI secolo l'interesse per la AFL crebbe notevolmente. L'ex quarterback dei St. Louis Rams Kurt Warner, MVP al Super Bowl XXXIV, giocò i suoi primi anni di carriera con gli Iowa Barnstormers.

Nel dicembre 2008, una conferenza tra i proprietari delle franchigie decise di sospendere la stagione 2009 per "creare un piano a lungo termine per migliorare il modello economico".

La lega riprese le sue operazioni nel 2011. Philadelphia Soul, Kansas City Brigade, San Jose SaberCats, New Orleans VooDoo, e Georgia Force ritornarono nella AFL dopo averne fatto parte fino al 2008. La lega aggiunse anche un expansion team, i Pittsburgh Power, di cui tra i proprierari figurava l'ex ricevitore dei Pittsburgh Steelers Lynn Swann. I Brigade invece cambiarono il loro nome in Command, diventando i Kansas City Command. I Bossier-Shreveport Battle Wings si spostarono a New Orleans diventando i VooDoo. Gli Alabama Vipers si spostarono a Duluth, Georgia divenendo i Georgia Force. Il 25 ottobre 2010, gli Oklahoma City Yard Dawgz annunciarono che non avrebbero fatto ritorno. I Milwaukee Iron cambiarono il loro nome in Milwaukee Mustangs.

Nel 2012, la AFL celebrò il suo anniversario d'argento.